Prueba para coronavirus de 30 segundos produce resultados tan exactos y sensibles como una prueba de PCR

Con cualquier enfermedad altamente infecciosa, el tiempo puede ser un asesino. Es crucial obtener rápidamente un resultado de prueba para un patógeno, para que alguien no continúe en su vida diaria infectando a otros. Y los retrasos en las pruebas sin duda han exacerbado la pandemia de COVID-19. Desafortunadamente, los laboratorios se demoran 24 horas o más en reportar las pruebas de COVID-19. Los kits de prueba caseros ofrecen resultados en minutos, pero son mucho menos exactos o sensibles. Los investigadores ahora han desarrollado un dispositivo de prueba COVID-19 que puede detectar la infección por coronavirus en tan solo 30 segundos con la misma sensibilidad y exactitud que una PCR o prueba de reacción en cadena de la polimerasa, el estándar de oro de las pruebas.

Investigadores de la Universidad de Florida (Gainesville, FL, EUA), en asociación con científicos de la Universidad Nacional Yang Ming Chiao Tung (Taipéi, Taiwán), desarrollaron el dispositivo que podría transformar la capacidad de los funcionarios de salud pública para detectar y responder rápidamente al coronavirus o a la próxima pandemia. Al igual que las pruebas de PCR, el dispositivo tiene una exactitud del 90 % con la misma sensibilidad, según un estudio reciente revisado por pares.

El aparato de mano funciona con una batería de 9 voltios y utiliza una tira reactiva económica, similar a las que se usan en los medidores de glucosa en sangre; los anticuerpos contra el coronavirus son adheridos a una película chapada en oro en la punta. La tira se coloca en la lengua para recolectar una pequeña muestra de saliva. Luego, la tira se inserta en un lector conectado a una placa de circuito conectada con el cerebro del dispositivo. Si alguien está infectado, el coronavirus en la saliva se une a los anticuerpos y comienza una especie de baile cuando son estimulados por dos pulsos eléctricos procesados ​​por un transistor especial. Una mayor concentración de coronavirus cambia la conductancia eléctrica de la muestra. Eso, a su vez, altera el voltaje de los pulsos eléctricos.

La señal de voltaje se amplifica un millón de veces y se convierte en un valor numérico, en cierto sentido, la huella electroquímica de la muestra. Ese valor indicará un resultado positivo o negativo y cuanto menor sea el valor, mayor será la carga viral. La capacidad del dispositivo para cuantificar la carga viral y de anticuerpos lo hace especialmente útil para fines clínicos, según los investigadores. El producto se puede construir por menos de 50 dólares, en contraste con el equipo de prueba para PCR que puede costar miles.

Varias instituciones han trabajado en dispositivos que utilizan un transistor de efecto de campo, o FET, como el que se encuentra en el dispositivo de prueba COVID-19 que los investigadores desarrollan. Pero esos dispositivos son básicamente de un solo uso: se aplica una muestra directamente al FET, lo que significa que el transistor no es reutilizable y se debe desechar. Eso hace que esos dispositivos sean caros y poco prácticos para las pruebas masivas. Luego, a los investigadores se les ocurrió la idea de separar el transistor de la muestra, como los medidores de glucosa en sangre que usan tiras reactivas para recolectar una gota de sangre después de que una lanceta perfora un dedo. Esta innovación hace que el dispositivo sea único, asequible y fácil de usar. El dispositivo se podría usar para lugares con grandes multitudes, como conciertos, eventos deportivos, aulas, además de entornos médicos. La unidad también brindaría acceso a pruebas exactas y económicas en áreas rurales o en países en desarrollo y ofrece opciones ilimitadas para uso personal.

El dispositivo todavía no está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. En primer lugar, los investigadores deberán asegurarse de que los resultados de las pruebas no se desvirtúen por contaminación cruzada con otros patógenos que se puedan encontrar en la boca y la saliva. Estos incluyen otros coronavirus, infecciones por estafilococos, gripe, neumonía y otros 20. El equipo de investigación también estudia su capacidad para detectar proteínas específicas que se podrían usar para diagnosticar otras enfermedades, incluido el cáncer, un ataque cardíaco y la salud inmunológica.

“No hay nada disponible como este”, dijo Josephine Esquivel-Upshaw, D.M.D., profesora en el departamento de ciencias dentales restaurativas de la Facultad de Odontología de la UF y miembro del equipo de investigación que desarrolló el dispositivo. “Es una prueba verdadera de punto de atención. Es acceso a la atención. Creemos que revolucionará los diagnósticos”.

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Universidad de Florida
Universidad Nacional Yang Ming Chiao Tung