Prueba rápida utiliza virus que infectan bacterias para identificar con precisión patógenos causantes de ITU

Estas infecciones de la vejiga no solo causan dolor y complicaciones potenciales, sino que también presentan un desafío importante para los proveedores de atención médica. La propagación desenfrenada de la resistencia a los antibióticos en las infecciones del tracto urinario a menudo obliga a los médicos a prescribir antibióticos indiscriminadamente sin percatarse de su eficacia contra el patógeno que causa la infección. Esto se debe en gran parte al largo período que tardan los métodos de diagnóstico convencionales para identificar patógenos específicos. Ahora, los científicos han desarrollado una prueba rápida que utiliza bacteriófagos, virus que naturalmente se alimentan de bacterias, y también los han alterado genéticamente para aumentar aún más su eficacia en la destrucción de bacterias patógenas.

Los bacteriófagos, o simplemente fagos, son virus altamente especializados. Cada especie de fago infecta solo a un tipo o cepa bacteriano en particular. Los científicos de ETH Zurich (Zurich, Suiza) han aprovechado esta característica única para desarrollar una prueba rápida y un nuevo enfoque terapéutico para las infecciones del tracto urinario. Su paso inicial fue identificar los fagos más potentes contra los tres tipos de bacterias principales asociados con las infecciones del tracto urinario: Escherichia coli , Klebsiella y Enterococci . Luego, los investigadores alteraron estos fagos naturales para activar las bacterias que reconocen e infectan para emitir una señal de luz fácilmente detectable. Con esta técnica, los investigadores pudieron identificar de forma confiable las bacterias causantes de la enfermedad directamente a partir de una muestra de orina en cuatro horas. Este método novedoso podría permitir la prescripción inmediata del antibiótico apropiado después del diagnóstico, minimizando el desarrollo de resistencia y promoviendo un mejor manejo de los antibióticos.

El nuevo método ofrece otra ventaja: permite a los médicos determinar qué pacientes podrían beneficiarse particularmente de la terapia de fagos personalizada, ya que la intensidad de la señal de luz en la prueba indica la eficacia de los fagos para atacar a las bacterias: cuanto más brillante sea la muestra, mejor será la respuesta a terapia. En un estudio de prueba de concepto, los investigadores mejoraron la eficacia de los fagos modificándolos genéticamente. Los fagos alterados no solo generan nuevos fagos dentro de la bacteria huésped sino también bacteriocinas. Estas proteínas que matan bacterias son especialmente potentes contra las cepas bacterianas que han modificado sus partes superficiales para evadir el reconocimiento de fagos, ofreciendo un ataque doble para mejorar la eficacia del tratamiento.

No obstante, la aplicación generalizada de este tipo de terapias en los países occidentales todavía tiene importantes obstáculos que superar. Aparte de los ensayos clínicos integrales, serían beneficiosas las enmiendas regulatorias que reconocen a los fagos como entidades biológicas en evolución que coevolucionan con sus huéspedes bacterianos. El siguiente paso de los investigadores consistirá en probar la eficacia de la terapia con fagos recientemente desarrollada en un ensayo clínico con pacientes seleccionados.

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ETH Zurich